En 1964 fue publicada la primera edición de La comprensión de los medios como extensiones del hombre, el libro más importante en la obra de Marshall McLuhan. Por tal motivo, el pasado 4 de junio, en Winnipeg, Canadá, el Congreso Anual de Ciencias Sociales y Humanidades, el Programa McLuhan en Cultura y Tecnología y La Red Global de Investigación McLuhan (The McLuhan Global Research Network), celebraron el 40 aniversario de la publicación de esa obra

Herbert Marshall McLuhan nació el 21 de julio de 1911, en Edmonton, Alberta, Canadá. En la Universidad de Manitota (Canadá) estudió la Licenciatura en Letras y la Maestría en Artes. Se doctoró a los 31 años de edad en la Universidad de Cambridge, y en su tesis doctoral analizó la obra del dramaturgo inglés Thomas Nashe.

Catedrático e investigador

McLuhan fue catedrático de University of Wisconsin, University of St. Louis, Assumption College y St. Michael’s College de la University of Toronto, en donde se desempeñó como director del Programa de Cultura y Tecnología.

Entre otras funciones, fue director del Seminario en Cultura y Comunicación de la Fundación Ford, coeditor de la revista Explorations, director del Proyecto Understanding New Media de la National Association of Educational Broadcasters y la Oficina de Educación de los Estados Unidos, miembro de la Royal Society de Canadá y consultor de la Comisión Pontificia de Comunicación Social del Vaticano (1973).

Un total de nueve universidades le concedieron doctorados honoris causa: University of Windsor (1965), Assumption University (1966), University of Manitota (1967), Simon Fraser University (1967), Grinnell University (1967), St. John Fisher College (1969), University of Alberta (1971), University of Western Ontario (1972), University of Toronto (1977).

Las primeras obras

En 1951, McLuhan publicó su primer libro The Mechanical Bride, el cual reúne algunos ensayos de crítica cultural inspirados en la obra de F.R Leavis, quien introdujo a McLuhan en el estudio de la ecología cultural. En Toronto, McLuhan conoció al destacado economista político Harold Innis, cuyo pensamiento definitivamente influiría en su obra. En 1953 conoció al antropólogo Edmund Carpenter, con quien coeditó la revista Explorations. 

En 1962 se publicó el segundo libro de McLuhan: The Gutenberg Galaxy: The Making of Typographic Man. Dos años después -en 1964-, se publicó su tercer libro: Understanding Media: The extensions of man (La Comprensión de los medios como extensiones del hombre).

La aldea global

McLuhan anticipó el tránsito a la aldea global, afirmó que el medio es el mensaje, que las tecnologías admiten ser consideradas como prolongaciones de nuestro cuerpo y nuestros sentidos, que los medios de comunicación electrónica admiten ser considerados extensiones de nuestro sistema nervioso central, y que es posible distinguir entre medios cálidos y fríos. La definición de los datos que son transmitidos a través de un medio, y el grado de participación de las audiencias para completar al medio, son los dos criterios fundamentales que propuso McLuhan para distinguir medios fríos y calientes:

“Alta definición es el estado del ser bien abastecido de datos. Visualmente, una fotografía es una alta definición. Una caricatura es una definición baja por la sencilla razón de que proporciona muy poca información visual. El teléfono es un medio frío o un medio de definición baja debido a que se da al oído una cantidad mezquina de información, y el habla es un medio frío de definición baja, debido a que es muy poco lo que se da y mucho lo que el oyente tiene que completar (…) los medios cálidos son de poca o baja participación, mientras que los medios fríos son de alta participación para que el público los complete”. (McLuhan, 1977: 47).

Formidable visionario

Definitivamente, McLuhan fue un formidable visionario, susceptible de anticipar la forma cómo los medios intervienen en la modelación de las sociedades hacia el futuro. La llamada Sociedad de la Información y el Conocimiento admite ser considerada como fase superior de la aldea global mcluhaniana. El canadiense anticipó además el advenimiento de Internet, el medio de comunicación inteligente:

“Después de tres mil años de explosión por medio de técnicas fragmentarias y mecánicas, el mundo de Occidente entra en implosión. Durante las eras mecánicas prolongamos nuestros cuerpos en el espacio. Hoy en día, después de más de un siglo de técnica eléctrica, hemos prolongado nuestro propio sistema nervioso central en un alcance total, aboliendo tanto el espacio como el tiempo, en cuanto se refiere a nuestro planeta. Estamos acercándonos rápidamente a la fase final de las prolongaciones del hombre, o sea la simulación técnica de la conciencia, cuando el desarrollo creador del conocimiento se extienda colectiva y conjuntamente al total de la sociedad humana, del mismo modo en que ya hemos ampliado y prolongado nuestros sentidos y nuestros nervios valiéndonos de los distintos medios” (McLuhan, 1977:26-27).

El Internet

A base de los criterios definidos por McLuhan para distinguir entre medios fríos y calientes, en términos generales, es posible afirmar que Internet admitiría ser considerado como medio frío, pues la impresionante interactividad de sus usuarios representa uno de los principales elementos distintivos del medio que admite ser considerado como inteligente. Evidentemente, en cada herramienta de comunicaciones de Internet -los chats, los weblogs o el correo electrónico, por ejemplo-, tendríamos que matizar grados. Las comunidades sensibles de Internet han convertido a Marshall McLuhan en referente obligado. Paul Levinson, quien fue presidente de la Science Fiction Writers of America y profesor del Departamento de Comunicación y Estudios de los Medios de la Universidad Fordham (Nueva York), emprendió un riguroso análisis sobre la contribución del pensamiento de McLuhan a la interpretación de las comunicaciones digitales: Digital McLuhan. A guide to the information millennium.

McLuhan y su celebridad

En los Estados Unidos y Canadá, la primera edición de La comprensión de los medios como extensiones del hombre instantáneamente convirtió a McLuhan en celebridad. En Iberoamérica, en cambio, a finales de la turbulenta década de 1960, en realidad pocos académicos e investigadores de la comunicación habían reparado en el significado y trascendencia de los originales planteamientos formulados por McLuhan. Uno de los primeros cuestionamientos corrió a cargo del célebre intelectual mexicano Carlos Monsiváis, quien en su primer libro -Días de Guardar-, con la particular ironía que le distingue descalificó a McLuhan.

En la década de 1970, un amplio sector de la incipiente academia iberoamericana de académicos e investigadores de la comunicación optó por ridiculizar el pensamiento y obra de McLuhan -la mayoría sin siquiera haber leído alguno de sus libros-, suponiéndole gringo y funcionalista. Los cuestionamientos, fundamentalmente ideológicos, a la obra de McLuhan se han extendido a nuestros días. El belga Armand Mattelart, por ejemplo, en su obsesión de denunciar los efectos ideológicos que desplaza consigo la hegemonía y afirmación del paradigma tecnoinformacional, en dos libros recientes: Historia de la utopía planetaria, e Historia de la sociedad de la información, afirma su propósito de desacreditar el pensamiento de McLuhan.

Fundador de la ecología de los medios

Marshall McLuhan hoy es reconocido como fundador de una de las más importantes escuelas de comunicación: la media ecology (ecología de los medios). Neil Postman dio nombre a esa escuela de la comunicación, en la cual, además de Marshall McLuhan, es posible ubicar a pensadores de la talla de Neil Postman, Susan Sotag, Joshua Meyrowitz, Edmund Carpenter, Elizabeth Eisenstein, James Carey, Walter Ong, Lewis Mumford, Harold Innis, James Morrison –investigador del Massachussets Institute of Technology (MIT) –no confundir con quien fue el líder y cantante principal del legendario grupo de rock “The Doors”-, Paul Levinson, Lance Strate, y por supuesto Eric McLuhan –uno de los 6 hijos de Marshall McLuhan-. De acuerdo con Neil Postman: “Media ecology looks into the matter of how media of communication affect human perception, understanding, feeling, and value; and how our interaction with media facilitates or impedes our chances of survival”.

El vademecum de la ecología de los medios

De acuerdo con Lance Strate, actual presidente de la Media Ecology Association (MEA), ésta sería la relación básica de libros fundamentales que abarcan los objetos de estudio de los investigadores de la ecología de medios:

· Marshall McLuhan (1964). Understanding Media: The Extensions of Man. New York: McGraw-Hill.

· Marshall McLuhan (1962). The Gutenberg Galaxy: The Making of Typographic Man. Toronto: University of Toronto Press.

· Marshall McLuhan and Eric McLuhan (1988), Laws of Media: The New Science. Toronto: University of Toronto Press.

· Harold Innis (1951). The Bias of Communication. Toronto: University of Toronto Press.

· Harold Innis (1950). Empire and Communications. Oxford: Clarendon Press, 1950.

· Walter Ong (1967). The Presence of the Word: Some Prolegomena for Cultural and Religious History. New Haven: Yale University. Press.

· Walter Ong (1982). Orality and Literacy: The Technologizing of the Word. London, New York: Methuen.

· Neil Postman (1985). Amusing Ourselves to Death: Public Discourse in the Age of Show Business. New York: Viking.

· Neil Postman (1992). Technopoly: The Surrender of Culture to Technology. New York: Knopf, 1992.

· Neil Postman and Charles Weingartner (1969). Teaching as a Subversive Activity. New York: Delacorte.

· Lewis Mumford (1934). Technics and Civilization. New York: Harcourt, Brace & World.

· Lewis Mumford (1967). The Myth of the Machine, Vol. I: Technics and Human Development. New York: Harcourt, Brace & World, 1967.

· Lewis Mumford (1970). The Myth of the Machine, Vol. II: The Pentagon of Power. New York: Harcourt, Brace, Jovanovich.

· Jacques Ellul (1964). The Technological Society. New York: Knopf.

· Jacques Ellul (1965). Propaganda: The Formation of Men’s Attitudes. New York: Knopf.

· Elizabeth L. Eisenstein (1979). The Printing Press as an Agent of Change: Communications and Cultural Transformations in Early Modern Europe, Vols. I and II. Cambridge, England: University Press.

· Eric Havelock (1963). Preface to Plato. Cambridge, MA and London: Belknap Press of the Harvard University Press.

· Edmund Carpenter (1973). Oh, What a Blow That Phantom Gave Me!. New York: Holt, Rinehart and Winston.

· Jack Goody (1977). The Domestication of the Savage Mind. Cambridge, England and New York: Cambridge University Press.

· Denise Schmandt–Besserat (1996). How Writing Came About. Austin: Univesity of Texas Press.

· Robert K. Logan (1986). The Alphabet Effect: The Impact of the Phonetic Alphabet on the Development of Western Civilization. New York: Avon.

· Joshua Meyrowitz (1985). No Sense of Place: The Impact of Electronic Media on Social Behavior. New York: Oxford University Press.

· James W. Carey (1989). Communication as Culture: Essays on Media and Society. Boston: Unwin Hyman.

· Walter Benjamin (1968). Illuminations: Essays and Reflections. New York: Harcourt, Brace & World.

· Daniel J. Boorstin (1987). The Image: A Guide to Pseudo-Events in America. New York: Atheneum.

· Susan Sontag (1977). On Photography. New York: Farrar, Straus and Giroux.

· Gary Gumpert (1987). Talking Tombstones and Other Tales of the Media Age. New York: Oxford University. Press.

· Camille Paglia (1990). Sexual Personae: Art and Decadence from Nefertiti to Emily Dickinson. New Haven: Yale Univ. Press.

· Tony Schwartz (1973). The Responsive Chord. New York: Doubleday.

· Regis Debray (1996). Media Manifestos: On the Technological Transmission of Cultural Forms. London, New York: Verso.

· David L. Altheide (1995). An Ecology of Communication: Cultural Formats of Control. NY: Aldine de Gruyter, 1995.

· Jay David Bolter (1984). Turing’s Man: Western Culture in the Computer Age. Chapel Hill: University of North Carolina Press.

· Paul Levinson (1997). The Soft Edge: A Natural History and Future of the Information Revolution. London and New York: Routledge.

· Christine Nystrom (1973), Towards a Science of Media Ecology: The Formulation of Integrated Conceptual Paradigms for the Study of Human Communication Systems. Ph.D. diss. New York University.

A la extensa relación de libros que recomienda Lance Strate, convendría añadir un interesante texto de Mark Federman and Derrick de Kerckhove's: McLuhan for Managers - New Tools for New Thinking.

McLuhan, el visionario

En los años recientes, un mayor número de académicos e investigadores de la comunicación en Iberoamérica han reparado en la importancia de la obra de McLuhan. Efectivamente, es posible entender a los medios de comunicación como prolongaciones del hombre. Las avanzadas tecnologías de información y comunicaciones nos introducen en la sucesiva conformación de ambientes culturales. Cada nuevo medio de comunicación transforma la forma como creamos y nos comunicamos, modificando también al sistema de medios de comunicación que operan en el ambiente cultural vigente -proceso de re-mediación-.

Marshall McLuhan -es justo reconocerlo- admite ser considerado como auténtico visionario de las comunicaciones digitales, y representa el obligado punto de partida para emprender la interpretación de las acciones comunicativas que hoy realizamos a través de complejas interfases. Marshall McLuhan falleció en Toronto, Canadá, el 31 de diciembre de 1980.

Referencias bibliograficas

· Levinson, P. (1999). Digital McLuhan. A guide to the information millennium. London-New York: Routledge.

· Mattelart, A. (2000). Historia de la utopía planetaria. De la ciudad profética a la sociedad global. España: Paidós.

· ----------------- (2002): Historia de la sociedad de la información. Barcelona: Siglo XXI.

· McLuhan, M. (1962). The Gutenberg galaxy: The making of typographic man. New York: Mentor.

· ------------------ (1977). La comprensión de los medios como extensiones del hombre. México: Diana.

· Monsiváis, C. (1988). Días de Guardar. México: Era. 

Referencias en Internet

· Marshall McLuhan: http://www.marshallmcluhan.com/main.html 

· Media Ecology Association (MEA). http://www.media-ecology.org 

· The McLuhan Program in Culture and Technology. http://www.mcluhan.utoronto.ca 

· Entrevista de McLuhan con Playboy http://www.vcsun.org/~battias/class/454/txt/mclpb.html